Les astronautes ont par ailleurs réussi à cultiver des légumes japonais et du blé nain dont les grains sont d’une qualité excellente, relate Margarita Levinskikh, chercheuse à l’Institut des Questions Biomédicales de l’Académie des Sciences de Moscou.

Le but pour les astronautes russes est d’arriver d’ici l’année prochaine à cultiver également du riz, des tomates et des poivrons dans la serre de l’ISS. Mais cette dernière doit d’abord subir quelques réparations avant d’être opérationnelle.

L’intérêt de telles cultures est naturellement de compléter l’alimentation des astronautes lors des missions, mais aussi de vérifier si les plantes produites subissent des modifications d’ordre génétique dans l’espace.

Actuellement, l’ISS est régulièrement approvisionné en nourriture par la terre. Il y a quelques semaines encore, un vaisseau commercial a rejoint l’espace avec à bord une cargaison de 1.300 kilos à destination de l’ISS et de ses résidents. Repas, vêtements, cadeaux de Noël des familles des astronautes et fourmis (pour une étude) faisaient partie du voyage.

En début d’année, la NASA a fait savoir que la durée de vie de l’ISS serait prolongée de quatre ans grâce aux garanties financières du gouvernement américain. Le laboratoire de l’espace restera donc opérationnel au moins jusqu’en 2024, ce qui induit la poursuite du financement de la recherche sur l’apesanteur.

Alors que la sonde Curiosity vient de se poser sur la planète Mars pour réaliser des sondages et des prélèvements, la question se pose de l’utilité de ce genre d’exploration. Mais à défaut de connaître la réalité de ce voyage sur les planètes de l’au-delà, imaginons qu’un jour il faille déménager de la planète terre pour aller vivre sur une autre planète, que mangerions-nous ?

La nourriture dans l’espace sur des planètes à conquérir

Nous savons très bien que nous ne serons jamais envoyés dans l’espace, mais au moins nous pourrons manger comme eux. Rien ne peut nous unir plus à la terre que la nourriture qu’elle produit. Nous avons tous besoin de manger pour vivre, alors cela restera-t-elle l’expérience la plus humanisante qu’il soit possible de vivre lorsque vous vous trouvez à plusieurs milliers de kilomètres de la Terre ?

Des cornets de frites dans l’espace ?

« Les astronautes d’Apollo ne mangeaient pas »

La nourriture représente l’un des plus grands défis qui se pose à l’exploration humaine de l’espace. À l’inverse des robots, qui n’ont pas besoin de manger, de boire ou même nécessairement de revenir sur terre, les êtres humains ont besoin de carburant pour activer leurs corps.

La perspective d’un tourisme spatial nous impose d’imaginer de quelle manière nous pourrons nous nourrir dans l’espace ou sur une autre planète. Il est très difficile de préparer un repas correct dans l’espace raconte un chef de projet de la Nasa.

Car au-delà de la nourriture consommée, il faut se poser la question de savoir comment évacuer nos consommations.

Dans les années 1960, avant le décollage, les astronautes d’Apollo ne mangeaient tout simplement pas, parce qu’ils ne voulaient pas avoir à aller aux toilettes. Avant le lancement, ils prenaient des laxatifs, faisaient des lavements et ne consommaient rien. Et une fois dans l’espace, ils ne mangeaient pas ou peu, remplaçant la nourriture par des produits de substitution. Ils buvaient essentiellement de l’eau aromatisée au Tang.

Dans les années 1970, avec l’amélioration des toilettes, et fort de constater que l’on pouvait manger en apesanteur dans des récipients ouverts sans que les préparations gravitent tant que la nourriture restait humide, les astronautes ont commencé à manger. La nourriture dans l’espace n’a pour l’instant pas besoin d’être des plus délicieuses, elle demeure insipide même. D’ailleurs, en apesanteur, la congestion permanente des sinus donne une sensation de nez bouché, donc anesthésie les parfums et le goût.

Au milieu des années 1980, lorsqu’un cosmonaute soviétique vint visiter le centre spatial Lyndon B. Johnson à Houston, la NASA lui servit l’un des repas de la navette spatiale.

Dans l’espace on peut diviser les aliments en six catégories distinctes :

• Les produits déshydratés : aliments dont l’eau a été extraite sur terre pour être ensuite rajoutée une fois dans l’espace.
• Les produits thermostabilisés : aliments ayant subi un traitement thermique et présentés en boîtes ou en pochettes souples similaires aux rations militaires MRE (meal ready to eat : repas prêt à la consommation).
• Les aliments à humidité intermédiaire: pêches séchées, poires séchées, bœuf séché… en bref, quasiment tout produit avec 15 à 30 % d’eau.
• Les aliments sous leur forme naturelle : fruits secs, céréales… autres produits immédiatement consommables dans des emballages souples.
• Les viandes ionisées : steaks, fajitas, saucisses… La viande est cuite puis stérilisée par irradiation.
• Les condiments: ketchup, moutarde, mayonnaise, sauce piquante…

Le problème de la nourriture résolue, il faut maintenant réfléchir à comment se nourrir si l’on colonisait Mars comme les scientifiques espèrent le faire d’ici 2033, il faudra sans doute que nous soyons capables de faire pousser de la nourriture.

Il est intéressant de constater que nombre de chercheurs considèrent le développement de l’agriculture dans l’espace comme faisant partie d’une progression humaine naturelle dans l’inconnu. Le processus d’adaptation à de nouveaux environnements ne sera pas différent de celui des fermiers qui, par le passé, ont colonisé de nouveaux espaces sur la terre.

Pour élaborer la cuisine sur une planète du système solaire, il faudra bien sûr produire sur place et c’est là où les choses se compliquent, car par exemple la planète Mars ressemble à un désert incultivable, et les rythmes solaires ne sont pas les mêmes que sur la terre. L’idée de transporter les aliments de la terre est inconcevable, vu que la terre ne pourra pas nourrir l’intégralité de sa population à court terme, en plus le transport vers une autre planète coûterait trop cher. Le premier problème demeurera l’eau, car sans eau, pas de vie, pas de culture, pas d’élevage. Créer des mini terres sur d’autres planètes semble impossible, il faudra s’adapter aux environnements des autres planètes.

Atterrissage de Curiosity sur Mars