À quelques jours de l’ouverture de notre nouveau restaurant à Beyrouth le  » Yazhou « , nous sommes partis à la rencontre de quelques lieux insolites au Liban. Nous avons profité d’un dimanche ensoleillé pour nous rendre dans les montagnes au-dessus de Beyrouth. Après 1h15 de route, nous sommes arrivés tout près de Faqra, à Faraya-Mzaar, bien connue ici pour sa station de ski, rendez-vous des adeptes de sport de montagne en hiver. La station compte 40 pistes de ski et 16 remontées mécaniques, mais en été c’est autre chose que l’on recherche, et en particulier la nature.

C’est assez étonnant de découvrir cette région aride où se sont développés de nombreux hôtels et des chalets de montagne, loin des tumultes de la vie à Beyrouth. On retrouve sur place un calme et une sérénité qui contrastent avec l’idée que l’on peut se faire du Liban. C’est là, tout proche de l’hôtel Intercontinental, que nous nous sommes rendus pour aller déjeuner à flanc de montagne sous une tente traditionnelle, vous ne pouvez pas louper le site, il est attenant à l’hôtel.

Le site est remarquablement aménagé. Vous empruntez un chemin de pierre pour arriver sous une grande tente, où là vous découvrez un restaurant immense où facilement trois cents personnes peuvent prendre place. L’ambiance est très conviviale, dès l’accueil, on sent une certaine générosité qui se dégage. Au Liban, les repas sont toujours des grands moments de partage, les grandes tables reçoivent un nombre important de plats  » les mezzés « .

A l’entrée, nous sommes accueillis par un bon parfum de pain. Les cuisinières s’activent à étirer la pâte et à cuire devant vous ces grandes galettes très fines qui ressemblent à de la soie, elles sont posées sur une plaque de tôle et cuites tourne retourne. Lorsqu’elles sont toutes chaudes, c’est là qu’elles sont les meilleures, encore moelleuses, elles permettent d’attraper dans la main la nourriture. Quand elles sont froides, elles deviennent croustillantes.

A l’apéritif, nous avons pu apprécier les pistaches fraîches, une fois retirée la première partie rouge qui enrobe la pistache, il suffit de retirer la coque pour déguster le fruit encore tendre et croquant sous la dent. On ne cesse d’y revenir…

Les familles se retrouvent ici autour des grandes tablées, rarement moins de dix personnes, et c’est là que commence un festival de plats tous aussi savoureux les uns que les autres. Ici, les produits sont top qualité, tous cultivés dans la région à proximité des fermes et jardins environnants. Le mezzé libanais, c’est toute l’histoire du Liban sur la table, ce sont des traditions, c’est le partage, c’est la convivialité, souvent accompagné de la fameuse boisson anisée  » Le arak « . Le mezzé est un mix entre les tapas et les amuse-gueules, une multitude de petits plats orientaux qui reflètent l’art de vivre au Liban.

Parmi les plats incontournables au Liban, vous trouverez le houmous, cette purée de pois chiches montée à l’huile de sésame, c’est tout simplement divin. Les Libanais ont un tour de main unique pour le réussir, accompagné de légumes frais, il va ravir vos papilles… comme on dit chez nous  » c’est une tuerie, tellement c’est bon ! « 

Dans ce restaurant, chose que nous n’avions pas vu ailleurs, une Dame s’approche de la table pour vous préparer le taboulé selon votre goût, de la tomate fraîches, des herbes… beaucoup d’herbes (notamment du persil frais), une huile d’olive de l’année, du jus de citron, des épices, et un sacré tour de main pour faire tourner le plat et mélanger le tout sans écraser les ingrédients… hummm ! c’est plein de parfums, frais et aromatiques.

Ce sont bien une trentaine de préparations qui se sont succédé sur la table, avant de finir par le méchoui. On finit par se lever de table le ventre bien chargé. Pas de protocole devant tous ces plats, chacun organise son repas, un bout de galette de pain et on pioche dans les plats posés au centre de la table en fonction de ses envies et de sa faim… mais tout est tellement bon que l’on se laisse emporter par la nourriture.

Les olives au citron frais et les galettes au thym me resteront à jamais gravées dans ma mémoire gourmande !

Un clin d’œil particulier à cette salade de graines de grenades fraîches surmontées par des pignons de pin frais, tout cela semble sorti d’un autre monde… celui de la gourmandise… Ce sont après les pâtisseries libanaises traditionnelles qui arrivent, gorgées de miel, de fruits secs où les pistaches et les noix se font la part belle, aromatisées à la fleur d’oranger ou aux oranges amères… la Syrie n’est pas si loin !

Demain, nous nous retrouvons pour découvrir le Sky Bar à Beyrouth, la légende dit que si l’on ne connaît pas ce lieu, on ne connaît pas le septième ciel !

Arrivé ce mardi à Beyrouth pour quelques jours, juste le temps de retrouver quelques copains Chefs, de servir un dîner pour une bonne centaine de personnes et de repartir pour être à Montpellier vendredi.

Beyrouth que je commence à très bien connaître, puisque cela fait plus de 10 ans que j’y retourne régulièrement tous les ans. Et il y a dix ans, j’avais été accueilli dans une ville sous pression de la guerre, finissante, et amené sur mon lieu de résidence escorté par l’armée.

Retour donc en 2009 au Relais & Châteaux l’Albergo en plein cœur des petites ruelles de l’ancienne ville, où se tiens une nouvelle édition de la «  Semaine Gastronomique Française « organisée par Jean Naltchayan ancien Champion Cycliste de l’équipe Libanaise et surtout passionné de gastronomie. Le Champagne «  Laurent Perrier « accompagnent comme chaque année l’opération de ses bulles, Alain Quillet en vrai animateur de l’événement se charge de la promotion des chefs et de leur séjour.

Beyrouth est une ville en perpétuelle évolution, les années passent, les conflits, les crises politiques, les attentats, les changements de Gouvernement, se succèdent, mais la ville continue à son rythme à reprendre vie. 2009 restera une très bonne année, l’activité de la ville à repris, les grues et les chantiers recommencent à fleurir dans tous les quartiers, l’économie se reconstruit avec l’entrée d’énormes capitaux de l’étranger.

Beyrouth ne connaît pas la crise, au contraire, l’ensemble du Moyen-Orient retourne vers cette ville, Capitale d’un petit pays aux communautés religieuses très diverses, mais extrêmement bien placé à la croisée des chemins du commerce international.

A tels point que l’immobilier grimpe en flèche, que les projets d’hôtels se multiplient, que les banques du monde entier s’y ré – installent, et que l’on y fait comme toujours de plus en plus la fête.

La ville est particulière, depuis le bord de mer, elle se décline sur les flancs des reliefs et contreforts qui l’a domine. La ville pousse sans unité architecturale, seule la couleur blanche vous rappelle que vous êtes en Orient.